Projekt kosmicznego łazika Viper anulowany przez NASA
Amerykańska agencja kosmiczna NASA postanowiła zakończyć projekt łazika o nazwie Viper, którego zadaniem miało być poszukiwanie lodu na południowym biegunie Księżyca. Kluczowymi przyczynami tego działania są zwiększające się koszty oraz opóźnienia w realizacji projektu.
Oszacowane wydatki NASA poniesione na rozwijanie projektu Viper (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) wynosiły 450 milionów dolarów, nie uwzględniając kosztów związanych z przygotowaniami do startu. Anulowanie projektu pozwoli agencji zaoszczędzić dodatkowe 84 miliony dolarów, które byłyby przeznaczone na dalszy rozwój.
Pierwotnym celem misji łazika Viper było lądowanie w pobliżu południowego bieguna Księżyca i przeprowadzenie 100-dniowej ekspedycji w celu poszukiwania lodu. Początkowo planowany start miał mieć miejsce pod koniec 2023 roku, jednak ze względu na opóźnienia w harmonogramie oraz problemy w łańcuchu dostaw, datę przesunięto na rok 2025. Wtedy to łazik miał polecieć na pokładzie lądownika Astrobotic Griffin jako część inicjatywy Commercial Lunar Payload Services (CLPS) realizowanej przez NASA.
Końcowa decyzja NASA polega na rozebraniu łazika Viper, a jego poszczególne komponenty mają zostać użyte w przyszłych misjach na Księżyc. Przed demontażem agencja rozważa przekazanie części elementów firmom przemysłowym z USA i międzynarodowym koncernom, które wyraziły chęć przejęcia łazika.
NASA zapewniła, że nie wycofuje się z innych projektów związanych z eksploracją Księżyca. Misja Prime-1 (Polar Resources Ice Mining Experiment-1) ma wylądować na Księżycu już w czwartym kwartale 2024 roku. Jej głównym celem jest również poszukiwanie lodu oraz przeprowadzenie analizy lotnej zawartości materiałów podpowierzchniowych.
W bieżącym roku NASA dokonała już kilku zmian w swoich planach. W kwietniu agencja szukała nowych koncepcji dla programu Mars Sample Return, który miał za cel przeprowadzenie misji na Marsa i przyniesienie próbek gruntu na Ziemię przed rokiem 2040. Pierwotny plan okazał się być zbyt pracochłonny i czasochłonny. Zmniejszone zostało również finansowanie teleskopu rentgenowskiego Chandra – z 41,1 milionów dolarów w 2025 roku do 5,2 miliona dolarów w 2029 roku.
Ostatnie decyzje NASA wiążą się ze zmniejszeniem budżetu agencji o 1 miliard dolarów w 2025 roku. Decyzja o anulowaniu projektu łazika Viper została podjęta na kilka dni przed 55. rocznicą misji Apollo 11, podczas której 20 lipca 1969 roku Neil Armstrong i Buzz Aldrin stąpali po Księżycu.
